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May 23, 2023

Tren descarrilado en Ohio transportaba productos químicos utilizados para fabricar PVC, 'lo peor' de los plásticos

Las llamas y el mortal humo negro que se elevaba sobre un pequeño pueblo en la

Las llamas y el humo negro mortal que se elevaba sobre un pequeño pueblo en la frontera de Ohio y Pensilvania el lunes fueron un agudo recordatorio de un tipo de plástico de uso común con un historial ambiental y de salud particularmente problemático.

Para evitar la explosión de vagones de tren, la metralla y la liberación descontrolada de gases letales, las autoridades ventilaron cloruro de vinilo, un precursor del cloruro de polivinilo o PVC, y luego quemaron el cloruro de vinilo en lo que las autoridades describieron como una manera controlada, luego de la explosión de 50 vagones del viernes. Descarrilamiento del tren Norfolk Southern Railroad cerca de East Palestine, Ohio, a unas 55 millas al noroeste de Pittsburgh. Los medios locales mostraron un video dramático de una explosión y un incendio después de que el gobernador de Ohio, Mike DeWine, y el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, ordenaran las evacuaciones.

El martes, el director de seguridad pública de Ohio, Andy Wilson, dijo en una conferencia de prensa que el incendio se había extinguido y que no había heridos graves, informó CBS Pittsburgh.

Si bien el drama se desarrolló en el norte de los Apalaches, la historia en realidad comienza con una demanda mundial insaciable de plástico y lo que los funcionarios de las Naciones Unidas describen como una "crisis planetaria triple del cambio climático, la pérdida de la naturaleza y la contaminación".

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El cloruro de vinilo se ha utilizado para fabricar cloruro de polivinilo, utilizado comercialmente para fabricar productos como baldosas, techos y tiendas de campaña, durante casi 100 años. Y ha habido batallas entre la industria y los ecologistas por el PVC durante décadas.

La forma versátil de plástico que puede fabricarse para que sea rígida y duradera para tuberías, o suave y flexible para productos como bolsas y tubos intravenosos, ya no se usa tanto como en el pasado en el envasado de alimentos debido a problemas de salud ambiental. Pero sigue siendo un material de construcción importante para la industria de la construcción, incluidos los revestimientos y las ventanas.

Pero un grupo ambientalista nacional, el Centro para la Diversidad Biológica, ha estado presionando a la Agencia de Protección Ambiental desde 2014 para que regule los desechos de PVC como peligrosos. Y los expertos en salud también han hablado sobre la declaración del PVC como un "contaminante orgánico persistente" bajo la Convención de Estocolmo de las Naciones Unidas sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes de 2001, un tratado que busca proteger la salud humana de los productos químicos que permanecen intactos en el medio ambiente durante largos períodos.

Esos químicos ahora ensucian el planeta, se acumulan en el tejido adiposo de los humanos y la vida silvestre, y tienen impactos dañinos en la salud humana y el medio ambiente. Estados Unidos no ha ratificado el tratado pero participa como observador.

"Este descarrilamiento y explosión, aunque no está descargando PVC, es indicativo de la naturaleza peligrosa de este material", dijo Emily Jeffers, abogada del Centro para la Diversidad Biológica. "Mientras sigamos usando PVC, seguiremos teniendo accidentes como este y es totalmente prevenible.

"Si regulamos el PVC como el desecho peligroso que es, eso podría obligar a los productores a desarrollar materiales con propiedades menos tóxicas", agregó Jeffers. "Vivíamos sin PVC antes y estoy bastante seguro de que podemos vivir sin él nuevamente".

Las instalaciones petroquímicas que fabrican o usan cloruro de vinilo o PVC a menudo se encuentran en comunidades de color en estados como Luisiana, Texas y Kentucky que soportan la carga de salud de sus emisiones contaminantes.

En mayo pasado, la EPA acordó examinar una petición de 2014 del Centro para la Diversidad Biológica para designar el PVC como material peligroso, luego de una demanda de 2021 que buscaba la misma designación.

En enero, la agencia tomó una decisión tentativa denegando la solicitud, argumentando que las regulaciones no tendrían un impacto significativo y agregó que la agencia no tenía el tiempo ni los recursos para crear nuevas regulaciones de PVC. El período de comentarios públicos cierra el lunes.

Al igual que otros productos químicos, el PVC tiene su propio grupo de cabildeo en Washington. Llamado Vinyl Institute, promociona los beneficios del vinilo y la industria del vinilo, que según dijo abarca casi 3000 instalaciones de fabricación de vinilo, más de 350 000 empleados y un valor económico de $ 54 mil millones.

El PVC y el vinilo son los terceros plásticos más utilizados en el mundo, según el instituto, que dice en su sitio web: "Estamos ferozmente comprometidos con lograr la agenda política que ayude a la industria del vinilo de EE. UU. a crecer y crear empleos".

El PVC se ha usado mucho, dijo el Dr. Philip Landrigan, pediatra, epidemiólogo y director del Programa de Salud Pública Global y el Observatorio Global de Salud Planetaria del Boston College. Pero, agregó, "tiene problemas en cada etapa" de su ciclo de vida, comenzando por los peligros potenciales para los trabajadores que lo fabrican.

El cloruro de vinilo está clasificado como carcinógeno humano conocido. En la década de 1970, los investigadores vincularon por primera vez su exposición ocupacional a una forma rara de cáncer, el angiosarcoma de hígado, a los trabajadores del caucho en una fábrica en el complejo de plantas químicas Rubbertown en Louisville, Kentucky. "También hay alguna evidencia de que causa cánceres cerebrales", dijo.

El PVC también contiene una variedad de aditivos químicos, como plastificantes de ftalato, algunos de los cuales son culpados por alterar el sistema endocrino humano.

"Hay buena evidencia" de que los ingredientes tóxicos en el PVC "pueden filtrarse de los productos plásticos y llegar al agua potable o a los productos sanguíneos", dijo Landrigan, cuya investigación ha ayudado a impulsar las políticas de salud pública de EE. UU. sobre la exposición infantil al plomo, la exposición a pesticidas y la respuesta a los impactos en la salud de los rescatistas del 11 de septiembre en Nueva York.

La industria ha cuestionado tales afirmaciones. Un informe de 2017, por ejemplo, de la PVC Pipe Association sostiene que las tuberías de PVC cumplen con los "más altos estándares de calidad y seguridad".

La vocera del Instituto del Vinilo, Susan Wade, dijo que el PVC puede y está siendo reciclado y, según el sitio web del instituto, la industria tiene el objetivo de impulsar el reciclaje de materiales de vinilo. "Sabemos que tenemos una buena historia que contar", dijo, señalando un estudio de emisiones de carbono del ciclo de vida de McKinsey & Company que muestra que el uso de tuberías de PVC para alcantarillado tiene menos impacto en el clima que el uso de tuberías hechas de hormigón o hierro.

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Pero Jan Dell, un ingeniero químico que fundó y dirige The Last Beach Cleanup, un grupo sin fines de lucro que lucha contra los desechos plásticos, dijo que "el PVC es, con mucho, el peor" de los plásticos. "Las guerras del PVC se remontan a años y años", debido a los riesgos que ha representado para las personas y el medio ambiente, dijo. El cloruro de vinilo en sí mismo, en las fábricas y durante el transporte, como muestra el descarrilamiento del sendero, "es retorcido", agregó.

La EPA también ha rastreado solo una cantidad "insignificante" de reciclaje de PVC, dijo.

El problema es su composición, dijo, y agregó: "Es tóxico cuando se recicla con otras cosas".

Los problemas de reciclaje no son exclusivos del PVC. Dell trabajó con otra organización ambiental sin fines de lucro, Beyond Plastics, para publicar un informe el año pasado que encontró que menos del 6 por ciento de todos los plásticos se reciclan en los Estados Unidos.

Junto con lo que Dell calificó como un impulso bastante exitoso para eliminar el PVC de los envases de alimentos, ha habido batallas por el PVC en los juguetes, en particular los que contenían ftalatos, que ahora están regulados por la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor.

Pero el plástico de PVC todavía se usa ampliamente para hacer tarjetas de regalo, un problema señalado en noviembre por Dell y Beyond Plastics.

"Desafortunadamente, muchas empresas de grandes marcas eligen usar plástico PVC para hacer sus tarjetas de regalo", según una alerta de compras navideñas de Beyond Plastics en noviembre. "Los principales minoristas ofrecen a la venta docenas de tarjetas de regalo de PVC en sus tiendas y las encuestas informales indican que hasta el 70 por ciento de las tarjetas de regalo que se venden en las tiendas están hechas de plástico de PVC".

Beyond Plastics hizo un llamado a todas las empresas para que se comprometan a dejar de vender todas las tarjetas de regalo de PVC y cambiar a tarjetas de regalo electrónicas o en papel.

Eric J. Beckman, profesor de ingeniería química de la Universidad de Pittsburgh, dijo que las materias primas iniciales para el PVC son el cloro y el etileno, y la producción de ambos productos químicos requiere mucha energía.

Si una empresa trata de reciclar el PVC derritiéndolo, "tiende a desmoronarse a nivel molecular", mientras genera subproductos no deseados como el ácido clorhídrico, dijo Beckman. Las empresas que intentan el reciclaje químico de plásticos utilizando un proceso como la pirólisis intentan eliminar cualquier PVC del flujo de desechos "para no estropear su proceso", agregó.

"La forma de disminuir el uso de cloruro de vinilo es encontrar alternativas al PVC", dijo.

Greenpeace ha sugerido algunos sustitutos del PVC como la arcilla, el vidrio, la cerámica y el linóleo. Otros han sugerido metal, fibrocemento y estuco, según el uso, u otro tipo de plásticos.

Encontrar alternativas al PVC, dijo, "sería bueno en muchos niveles".

En Pittsburgh, Matt Mehalik, director ejecutivo de la coalición Breathe Project, dijo que el descarrilamiento debería servir como un incentivo adicional para ir más allá de una economía petroquímica y de combustibles fósiles en la región. Señaló que una nueva planta de fabricación de plásticos de Shell cerca de Pittsburgh ha estado quemando el exceso de emisiones, entre otros incidentes relacionados con el sólido desarrollo de gas fósil fracturado de la región.

"Es hora de poner fin a los riesgos para la salud, la seguridad y la economía de las personas en esta región cambiando las prioridades de construir esta infraestructura peligrosa a una más saludable y próspera".

James Bruggers cubre el sudeste de EE. UU., parte de la Red Nacional de Informes Ambientales de Inside Climate News. Anteriormente cubrió energía y medio ambiente para el Courier Journal de Louisville, donde trabajó como corresponsal de USA Today y fue miembro del equipo de medio ambiente de USA Today Network. Antes de mudarse a Kentucky en 1999, Bruggers trabajó como periodista en Montana, Alaska, Washington y California. El trabajo de Bruggers ha ganado numerosos reconocimientos, incluido el mejor reportaje de la Sociedad de Periodistas Ambientales y el Premio Thomas Stokes de la Fundación Nacional de Prensa por reportajes sobre energía. Formó parte de la junta directiva de la SEJ durante 13 años, incluidos dos años como presidente. Vive en Louisville con su esposa, Christine Bruggers.