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Apr 17, 2023

La mentira de una arena bituminosa más limpia

En mayo de 2022, un estanque de relaves en las instalaciones de Kearl Lake de Imperial comenzó a tener fugas.

En mayo de 2022, un estanque de relaves en las instalaciones de Kearl Lake de Imperial comenzó a filtrar desechos tóxicos en las aguas subterráneas y fuera de los límites de su arrendamiento.

Los fragmentos de sonido tóxicos no resolverán nada. Entonces The Tyee profundizará en sus problemas clave, con su apoyo. Ayude a que nuestra recaudación de fondos de primavera tenga éxito.

El agua sucia, producto de la extracción de betún, contenía arsénico, sulfatos e hidrocarburos y otros contaminantes que matan a los peces, como los ácidos nafténicos. La exposición a estos químicos puede deformar a las ranas y envenenar a los peces.

Pero nadie informó sobre la fuga a los usuarios de agua que vivían río abajo del enorme proyecto de arenas bituminosas durante nueve meses.

Como resultado, los reguladores y la industria trataron a muchas comunidades de los Territorios del Noroeste (13 de 16 comunidades dependen directamente del agua potable que fluye del río Athabasca hacia la cuenca Mackenzie) como si no existieran.

Muchas Primeras Naciones solo se enteraron de la noticia cuando el Regulador de Energía de Alberta, o AER, emitió a regañadientes una orden de protección ambiental en febrero de 2023.

Luego informó un derrame adicional de 5,3 millones de litros de un sistema de contención Imperial diferente.

El hecho de que la empresa y la AER no reportaran los derrames en curso de manera oportuna causó furor a principios de este año.

Se violaron las leyes y se ignoraron los acuerdos bilaterales de agua. Como resultado, Environment Canada inició una investigación para presentar cargos aparentemente contra Imperial Oil por violar la Ley de Pesca.

Mientras tanto, AER, financiada por la industria, prometió un estudio "independiente" sobre su negligencia expuesta.

En Ottawa, tres días de audiencias sobre los derrames de relaves ante la Cámara de los Comunes revelaron un programa de supervisión y regulación de arenas bituminosas en ruinas.

Durante esas audiencias, los líderes de las Primeras Naciones exigieron en voz alta que los gobiernos federal y de Alberta dejaran de pasar la responsabilidad por la jurisdicción y cumplieran sus respectivas promesas de completar una auditoría a gran escala de los riesgos de los estanques de relaves para sus comunidades.

También insistieron en que los gobiernos proporcionen un monitoreo constante de la salud pública para el cáncer y presenten un plan responsable por lo que la AER estima en $ 130 mil millones en responsabilidades de recuperación no financiadas en las arenas bituminosas.

El escándalo de contaminación de Imperial también arrojó luz sobre una de las vergüenzas ambientales más grandes y más antiguas de Canadá, desmintiendo las afirmaciones del gobierno de que se está logrando un progreso constante hacia arenas bituminosas bien reguladas que son menos contaminantes.

Las arenas bituminosas han acumulado grandes volúmenes de fluidos mineros tóxicos (1400 millones de litros o más de 540 000 piscinas olímpicas) en la tercera cuenca hidrográfica más grande del mundo bajo la supervisión de un regulador cautivo y un programa de monitoreo de arenas bituminosas dominado por la industria.

Las represas masivas, todas estructuras temporales no diseñadas para almacenamiento a largo plazo, son porosas y están ubicadas sobre acuíferos o ríos. Están diseñados para filtrarse lateralmente. Como consecuencia, las empresas deben mantener programas constantes de monitoreo y bombeo de sus sistemas de contención para evitar la filtración en las aguas subterráneas, las turberas y los ríos y, finalmente, en el Parque Nacional Wood Buffalo, un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO y el segundo parque más grande del mundo. Sus humedales y búfalos se encuentran directamente aguas abajo del proyecto.

En un momento, el gobierno y la industria de Alberta prometieron controlar la proliferación de este flujo de desechos mineros con regulaciones estrictas. La industria también se jactó de que estaba gastando 1.400 millones de dólares en mil tecnologías innovadoras. Pero la industria ignoró las reglas de 2009 para reducir el volumen de residuos de relaves y luego los reguladores las abandonaron. Muchas de las tecnologías desarrolladas siguen sin probarse a escala o no pueden cumplir con los plazos de recuperación.

La minería continúa a un ritmo febril, utilizando tres barriles de agua para hacer un barril de betún.

Ahora, el gobierno y la industria proponen deshacerse del problema de los desechos de relaves con la solución más económica posible: tratar mínimamente las aguas residuales filtrándolas a través de coque de petróleo (un subproducto del betún) con el objetivo de liberar esa agua en el río Athabasca.

Sin embargo, muchos científicos, métis, Primeras Naciones y el gobierno de los Territorios del Noroeste se oponen por completo a la idea mal investigada. Quieren ver más investigaciones científicas y creen que se deben considerar otras opciones, incluido el tratamiento completo del agua contaminada por desechos mineros hasta los estándares de consumo.

Mientras tanto, los cánceres de las vías biliares aumentan aguas abajo del proyecto.

Durante las acaloradas audiencias sobre los derrames de relaves ante el Comité Permanente de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible del Parlamento el mes pasado, los líderes indígenas expresaron una desconfianza total con el estado del monitoreo y la presentación de informes. En repetidas ocasiones criticaron al Regulador de Energía de Alberta como una "broma" o inexplicable.

“Toda la confianza con el gobierno de Alberta se ha roto y se ha roto durante mucho tiempo. No se puede confiar en que supervisen el desastre”, dijo el jefe de la Primera Nación de Athabasca Chipewyan, Allan Adam, al Comité de la Cámara. La Nación Dene y el gobierno de los Territorios del Noroeste se hicieron eco de esos sentimientos.

No estaban solos. El ministro federal de Medio Ambiente, Steven Guilbeault, prometió más cambios y una mejor consulta con las comunidades río abajo.

"Creo que todos reconocemos que la situación en este momento es insostenible y no podemos seguir así, por eso proponemos cambiar la forma en que hacemos las cosas", dijo, hablando con los periodistas en Parliament Hill.

la pelea de Schindler

Esta amarga escena sería un déjà vu para David Schindler. El ecologista de agua dulce, uno de los más grandes científicos de Canadá, pasó años tratando de brindar mayor transparencia y responsabilidad al monitoreo científico de las arenas bituminosas y sus estanques de relaves.

Schindler lo hizo porque temía que "un gran derrame de betún o relaves bajo el hielo en el río Athabasca podría rivalizar con los derrames de Exxon Valdez y Deepwater Horizon, amenazando el suministro de agua y alimentos para los pueblos indígenas que dependen del río".

También argumentó que los planes continuos de expansión de las arenas bituminosas ignoraron estos riesgos crecientes y descartaron la importancia de la cuenca del Mackenzie para las Primeras Naciones.

Para limitar las perspectivas de tal desastre, Schindler criticó repetidamente el ritmo de desarrollo de las arenas bituminosas. Dijo que era inconcebible aprobar más minas sin exigir que las empresas reduzcan su uso de relaves y agua.

Cuando eso no sucedió, usó la mejor ciencia del agua dulce para exponer cuán "de mala calidad" se habían vuelto los sistemas regulatorios y de monitoreo para la industria.

Luego abogó pública y políticamente por una mejor supervisión que culminó con la creación de la Agencia de Monitoreo, Evaluación e Informes Ambientales de Alberta, o AEMERA, en 2014.

Para su consternación, Schindler luego vio cómo la industria y el gobierno desmantelaban la misma agencia que su ciencia inspiró antes de morir en 2021. Es una historia condenatoria con una cronología que avanza constantemente hacia el escandaloso derrame y encubrimiento de Kearl Lake.

La historia de las protecciones contra la contaminación por las que se luchó, se prometió y luego se desvaneció comienza en 2009. Fue entonces cuando el primero de dos estudios científicos realizados por un equipo de científicos dirigido por Schindler y la entonces estudiante de doctorado Erin Kelly destrozó la ilusión de que la extracción y el procesamiento de betún en uno de los proyectos de energía más grandes del mundo no tuvo impactos significativos en el río Athabasca y sus afluentes.

En 2007, Rob Renner, el ministro de Medio Ambiente de Alberta, se jactó ante Schindler de que su programa de seguimiento demostraba que la expansión de la industria de las arenas bituminosas no estaba teniendo ningún efecto perceptible en la calidad del agua del río Athabasca. Schindler le dijo a Renner que eso no podía ser cierto: "Nunca había visto una limpieza a gran escala de cuencas hidrográficas que no causara una mayor erosión de productos químicos, ni la quema de combustibles fósiles y la fundición de minerales que no causaran emisiones de ácidos y toxinas al medio ambiente". atmósfera."

Schindler luego adquirió fondos para investigaciones que nadie se había atrevido a hacer antes debido al poder político de la industria minera multimillonaria y sus reguladores capturados.

En el primer estudio, Schindler y otros descubrieron que la mejora de las arenas bituminosas depositaba compuestos como los hidrocarburos aromáticos policíclicos en la nieve donde se derretían y fluían en el río Athabasca. (Algunos de estos compuestos son cancerígenos).

Un compañero, publicado nueve meses después, encontró que el nivel de contaminantes prioritarios o desagradables, incluidos el cadmio, el plomo y el mercurio, excedía las pautas acuáticas cerca de los desarrollos de arenas petrolíferas, incluidos sus enormes estanques de relaves que habían tenido fugas durante décadas.

Para Schindler, los estudios demostraron que el monitoreo actual de las arenas bituminosas era "esporádico y mal diseñado" y necesitaba reformas.

Dos investigaciones separadas de Alberta y los gobiernos federales coincidieron con su evaluación. Al igual que un estudio de contraparte provincial, el Grupo Asesor de Arenas Petrolíferas federal presentó un panorama sombrío de negligencia deliberada.

El panel federal, por ejemplo, describió el Programa de Monitoreo Acuático Regional, o RAMP, financiado por la industria, como una operación deficiente que se realizó como un ejercicio burocrático de verificación de casillas.

"No hubo evidencia de liderazgo científico para garantizar que las actividades de monitoreo e investigación se planifiquen y realicen de manera coordinada, y no hubo evidencia de que las grandes cantidades de datos se analicen e interpreten de manera integrada", concluyó el informe.

RAMP fue diseñado para no encontrar problemas y, por lo tanto, "no es adecuado para cuantificar el cambio en el ecosistema como resultado del desarrollo de las arenas petrolíferas". vivía aguas abajo del proyecto.

Tanto el gobierno federal como el de Alberta prometieron hacerlo mejor con un Programa de Monitoreo de Arenas Petrolíferas, u OSM, gobernado conjuntamente. Como Schindler recordó más tarde en 2013: "Propusieron que, para recuperar la confianza del público, el monitoreo debería ser supervisado por un grupo independiente de cualquier nivel de gobierno. El ministro acordó actuar de acuerdo con sus recomendaciones y creó nuevos paneles para desarrollar los detalles. de cómo podría ocurrir esto. Finalmente, sentí que todos nuestros esfuerzos no habían sido en vano".

Ahora, 10 años después, una serie de fugas no reportadas de los estanques de relaves del megaproyecto y potencialmente de otras fuentes cerca de los ríos Firebag y Muskeg ha servido para resaltar cómo esos cambios fueron socavados sucesivamente por la industria y sus reguladores capturados.

De hecho, las mismas salvaguardas y cambios que Schindler presionó tanto para implementar fueron desmantelados por dos gobiernos sucesivos: el NDP de Rachel Notley y el Partido Conservador Unido de Jason Kenney.

Además, los presupuestos para componentes significativos del Programa de Monitoreo de Arenas Petrolíferas, incluido el monitoreo de la calidad del agua superficial, han sido objeto de recortes repetidos. OSM no ha emitido un solo informe anual desde 2019, cuando el Partido Conservador Unido asumió el poder.

Para aquellos que participaron en las reformas, los resultados han sido demasiado predecibles, dice el científico independiente William Donahue. Debido a los repetidos recortes en la investigación y la captura regulatoria, "las empresas de arenas petrolíferas obtienen un '¡Aprobación! ¡Todo está bien!' solo por pagar el programa y al mismo tiempo limitar qué y cuánto hacen los científicos y el personal de monitoreo del Programa OSM, dónde lo hacen y cuándo lo hacen", dijo Donahue a The Tyee.

"No creo que se pueda diseñar un mejor sistema regulatorio para permitir que la industria se lleve su pastel y también se lo coma", agregó Donahue.

Ex estudiante de doctorado de Schindler, Donahue se desempeñó brevemente como vicepresidente y director de supervisión de AEMERA antes de que los gobiernos sucesivos la desmantelaran.

La sombría evaluación de Donahue de que la regulación de las arenas bituminosas para proteger la naturaleza y la salud humana se ha revertido durante casi una década se confirma en la cronología que se proporciona a continuación.

2014: La promesa de la reforma

Después de que la investigación de Schindler revelara las insuficiencias del monitoreo de arenas bituminosas, los gobiernos de Canadá y Alberta comenzaron a trabajar en la gestión conjunta de un Programa de Monitoreo de Arenas Petrolíferas. Dada la naturaleza capturada de Alberta Environment y su mala reputación, Schindler recomendó que una agencia separada e independiente hiciera el trabajo junto con Environment Canada. Como resultado, el gobierno de Alberta cumplió a regañadientes al establecer la Agencia de Monitoreo, Evaluación e Informes Ambientales de Alberta en 2014.

AEMERA trasladaría los recursos científicos y de monitoreo ambiental fuera de Alberta Environment y traería un nuevo liderazgo científico y administrativo para ejecutarlo. Donahue fue contratado como vicepresidente y director de supervisión de la nueva agencia, para ayudar a liderar el diseño y la entrega de OSM.

OSM también reuniría a los científicos de Environment Canada y Alberta para coordinar el monitoreo a largo plazo de los crecientes impactos de la industria masiva en el aire, la tierra y el agua de la región y para rastrear los impactos acumulativos. Un memorando de entendimiento entre Alberta y Canadá prometió "proporcionar los datos y la información obtenidos del Sistema [de monitoreo, evaluación e informes integrados] a los tomadores de decisiones y otras partes interesadas para informar la gestión y la acción regulatoria".

La industria financió el programa con 50 millones de dólares al año.

Un estudio de la Red de Información e Investigación de Arenas Petrolíferas de la Universidad de Alberta destacó el problema ambiental central: "La acumulación constante de relaves finos maduros requiere más y más estanques para almacenamiento; los estanques son un riesgo para la salud de la vida silvestre y perturban los ecosistemas circundantes". Las preocupaciones económicas y ambientales creadas por la proliferación de estanques de relaves... se han convertido en uno de los desafíos más críticos para la industria de las arenas bituminosas y los reguladores".

Mientras tanto, un nuevo estudio federal estimó que la fuga de solo un estanque de relaves en el río Athabasca probablemente ocurría a un ritmo de 6,5 millones de litros por día. El Instituto Pembina había estimado previamente una tasa de fuga de 11 millones de litros de todos los estanques en 2007 o alrededor del 15 al 20 por ciento del volumen de relaves nuevos agregados anualmente.

2015: registros ambientales destruidos

Debido a la caída de los precios del petróleo y la creciente incompetencia del gobierno, el NDP se sorprendió al ganar las elecciones provinciales. Al hacerlo, pusieron fin a 44 años de gobierno de partido único en Alberta. Un día después de las elecciones, los conservadores, que abiertamente promovieron y facilitaron el rápido desarrollo de las arenas bituminosas, trituraron 344 cajas de documentos ejecutivos de Alberta Environment, el ministerio responsable del monitoreo de las arenas bituminosas.

Un denunciante informó a las autoridades que se estaban incumpliendo las normas para mantener documentos importantes y archivos electrónicos como archivos. Y eso es lo que encontró una investigación, pero no se presentaron cargos.

2016: una agencia de monitoreo cerró

Siguiendo el consejo de altos burócratas ambientales de Alberta, el gobierno del NDP de Rachel Notley desechó abruptamente la Agencia de Informes, Evaluación y Monitoreo Ambiental de Alberta. Llamó a la agencia un "experimento fallido" y argumentó que la responsabilidad del monitoreo de las arenas bituminosas debería volver a las manos capaces de Alberta Environment en una nueva división de monitoreo y ciencia.

El NDP llegó a sus conclusiones antes de que la agencia apenas comenzara a operar. El personal y los presupuestos aún no se habían finalizado; y apenas se había contratado un nuevo liderazgo ejecutivo y científico para liderar las reformas.

En ese momento, Schindler protestó enérgicamente por la decisión, argumentando que equivalía a volver a poner al zorro a cargo del gallinero y que el monitoreo de las arenas bituminosas estaría, una vez más, sujeto a captura regulatoria.

Alberta Environment prometió al gobierno de Notley que ahorraría millones y aumentaría la eficiencia y la ejecución del programa al trasladarlo nuevamente al departamento. Pero al recuperar el control financiero y administrativo, sus administradores superiores recortaron los presupuestos para el personal y los recursos científicos y de monitoreo.

2018: pasivos masivos de arenas bituminosas no financiados expuestos

En una presentación pública, Robert Wadsworth, entonces vicepresidente de cierre y responsabilidad del Regulador de Energía de Alberta, admitió que la industria de las arenas bituminosas tenía una importante crisis de responsabilidad no financiada. Si bien la seguridad recaudada para limpiar los estanques de relaves y los sitios mineros ascendió a $1.4 mil millones, la responsabilidad admitida estuvo más cerca de los $28 mil millones. Pero Wadsworth calculó que la responsabilidad real estimada estaba más cerca de los 130.000 millones de dólares. "Incluso la responsabilidad estimada que se muestra es menor que el costo real", dijo Wadsworth.

"¿Por qué no ha habido voluntad política para realizar cambios en los programas de responsabilidad?" preguntó Wadsworth. "Hasta hace poco, las implicaciones de nuestro sistema defectuoso no se habían dado cuenta". Ese sistema defectuoso permitió a la industria enriquecer a sus ejecutivos y accionistas.

2019: 'Política de descarga cero' para relaves invertida

Un año después de la sorprendente presentación de Wadsworth sobre los pasivos, el gobierno federal y el de Alberta anunciaron que revertirían las políticas de "descarga cero" de 50 años que prohibían la liberación de desechos tóxicos de relaves mineros en el río Athabasca.

Dado el fracaso colectivo de la industria y el gobierno para recaudar depósitos de seguridad y su incapacidad para reducir el creciente problema de los desechos con regulaciones y tecnologías no probadas, como los lagos de pozo final, la industria y el gobierno ahora se comprometieron a trabajar en las reglas para "autorizar la liberación de efluentes tratados". "

Syncrude incluso propuso liberar 500.000 metros cúbicos de aguas residuales tratadas durante dos años, pero luego retiró el plan debido a la falta de ciencia sobre las consecuencias ambientales.

Schindler calificó la decisión conjunta de verter residuos de relaves como "desesperada" e irresponsable. Argumentó en el Globe and Mail que "el plan para verter desechos tóxicos en el río Athabasca debería desecharse".

2019: Más recortes de seguimiento

A lo largo de 2019, el gobierno de Jason Kenney reestructuró petróleo y controló nuevamente, esta vez disolviendo toda la división de control del gobierno.

Los críticos advirtieron que los cambios darían como resultado recortes presupuestarios, falta de enfoque, pérdida de consistencia e incluso menos transparencia. Schindler le dijo a CBC que la provincia estaba volviendo cada vez más a lo que había expuesto anteriormente: reguladores capturados sin responsabilidad. "Cualquier cosa que pueda estar mal en las arenas bituminosas ahora está sujeta a censura política, por lo que el público en general no sabrá si lo que está escuchando es pura propaganda o la verdad".

La evidencia confirmó las declaraciones de Schindler. El Programa de Monitoreo de Arenas Petrolíferas no ha producido un informe técnico anual público desde 2019.

Además, una revisión realizada por el auditor general de Alberta encontró que los informes anuales de OSM eran claramente deficientes: "La información en el informe relacionada con el éxito del programa, el progreso hacia los objetivos y la financiación está incompleta; el estado del proyecto no está claro; y el informe no es oportuno ni accesible ."

Durante este período, el entonces primer ministro Kenney creó una corporación de propaganda del gobierno llamada Canadian Energy Centre, conocida como War Room, para atacar a los críticos del rápido desarrollo de las arenas bituminosas. Informó directamente a tres ministros del gabinete del gobierno de Alberta, incluido el ministro de medio ambiente, lo que confirma la naturaleza conflictiva del departamento.

2020: Monitoreo de petróleo y gas suspendido

Durante la pandemia, el gobierno de Kenney canceló abruptamente un amplio espectro de monitoreo ambiental para toda la industria del petróleo y el gas, así como para las arenas bituminosas. Imperial Oil, por ejemplo, preguntó al regulador si podía estar exento de recopilar datos de campo para 2020. El regulador rápidamente otorgó la exención.

Allan Adam, jefe de la Primera Nación Athabasca Chipewyan, protestó por las exenciones para los servicios críticos: "El monitoreo y la protección ambiental son elementos críticos de las operaciones de arenas bituminosas que nunca deben considerarse opcionales".

2020: Fugas de relaves confirmadas

Después de una investigación de tres años, la Comisión para la Cooperación Ambiental publicó un informe sobre una queja de que el gobierno canadiense no estaba haciendo cumplir las leyes que evitan que la contaminación que mata a los peces se filtre de los estanques de relaves. El gobierno federal le dijo al consejo que había encontrado niveles elevados de contaminantes en varios estanques de relaves, pero no podía decir si provenían de depósitos de betún natural o de aguas residuales de arenas bituminosas.

Sin embargo, la CCA encontró evidencia científicamente válida de la filtración de relaves en aguas subterráneas de campo cercano alrededor de los estanques de relaves. A pesar de los sistemas de bombeo y contención, "existe evidencia tanto experimental como de monitoreo de una vía de filtración lenta y vertical de agua subterránea que puede eludir estos sistemas de recolección y contaminar los acuíferos".

La CCA también encontró que el Programa OSM "no tiene un mandato de aplicación, sino que está diseñado para apoyar e informar la toma de decisiones normativas y políticas".

2020: Territorios del Noroeste se entera de más recortes de monitoreo

El gobierno de los Territorios del Noroeste se entera de que el gobierno de Alberta suspendió el monitoreo en tres sitios en 2015 y suspendió el monitoreo en otros tres sitios en 2018 en el delta del río Athabasca y Slave como parte de un proceso de racionalización y optimización de anuncios.

El gobierno de Alberta no notificó a los Territorios del Noroeste sobre algunos de los cierres en contravención de un acuerdo bilateral de gestión del agua que compartió con el gobierno de los Territorios del Noroeste. El acuerdo establece que los Territorios del Noroeste y Alberta deben mantenerse informados "sobre los desarrollos actuales y futuros que puedan afectar la integridad ecológica del ecosistema acuático de la otra parte".

El ministro de Medio Ambiente de los Territorios del Noroeste, Shane Thompson, dijo a The Tyee que el gobierno de Alberta "lo hizo sin que lo supiéramos y luego nos enteramos". Su gobierno pidió ser parte del Programa OSM donde se tomaban las decisiones sobre la reducción de sitios, y se le dijo que no.

El gobierno de Alberta rompió el acuerdo nuevamente cuando no notificó a los Territorios del Noroeste sobre el derrame de relaves imperiales.

2023: Aún más recortes en el monitoreo

Así como la industria y el gobierno han presionado para "tratar y liberar" las aguas residuales de los relaves en el río Athabasca, el monitoreo ha disminuido constantemente.

Algunos de estos recortes de fondos han sido dramáticos. Para el año presupuestario 2022-23, los científicos solicitaron casi $ 5,7 millones para el monitoreo de la calidad del agua superficial, pero los funcionarios solo otorgaron un poco más de $ 4 millones. Como resultado, no se realizó mucho trabajo de campo crítico.

Los cortes también redujeron la frecuencia de monitoreo el invierno pasado en busca de evidencia de contaminación por actividades de arenas bituminosas en arroyos y ríos.

Y ciertos contaminantes como el mercurio y el metilmercurio fueron eliminados de todos los eventos de muestreo porque no había dinero para pagar los análisis.

Donahue, quien se desempeñó brevemente como vicepresidente y director de monitoreo en AEMERA, le dijo a The Tyee que, a estas alturas, cualquier ganancia en la responsabilidad de las arenas bituminosas se había revertido.

"La toma de decisiones y el control sobre el monitoreo ambiental y la ciencia que se supone que debe detectar los efectos ambientales del desarrollo de las arenas petrolíferas ahora están completamente en manos de Alberta Environment y de la industria de las arenas petrolíferas".

Un programa OSM científicamente legítimo y la comunicación pública de sus hallazgos se habían convertido efectivamente en otro "RAMP 2.0" controlado por la industria, el mismo programa que los estudios de Schindler habían expuesto como negligente y capturado por la industria.

2023: No hay noticias sobre los planes para liberar agua tratada

La transparencia sobre los planes de la industria para verter agua mínimamente tratada en el río Athabasca sigue siendo un tema crítico para los gobiernos y las Primeras Naciones que viven río abajo del proyecto. La OSM, por ejemplo, ha realizado estudios científicos sobre "seis brechas de conocimiento" que deben abordarse antes de que cualquier agencia contemple tal publicación.

El mismo Syncrude nota brechas preocupantes en lo que se sabe. El informe de rendimiento de relaves de 2020 del gigante de las arenas petrolíferas admite que no hay suficientes datos para determinar "si la calidad del agua tratada es adecuada para su liberación en el río Athabasca y si es una solución viable a largo plazo".

De hecho, el agua de relaves bituminosos contiene numerosas toxinas para las cuales no existen estándares de agua potable.

El gobierno de Alberta ha compartido los documentos con el gobierno de los Territorios del Noroeste, pero no con el público. "Hemos pedido que se comparta públicamente", dijo a The Tyee el ministro de Medio Ambiente de los Territorios del Noroeste, Shane Thompson. "Dijeron que solo ellos se pondrán en contacto con nosotros".

El programa OSM recortó el presupuesto para al menos un estudio científico destinado a informar a los líderes y reguladores sobre las condiciones de referencia en el río Athabasca río abajo de las descargas de relaves previstas antes de su finalización.

Ni la industria ni el gobierno de Alberta han presentado otras opciones que no sean la liberación de agua tóxica mínimamente tratada en la cuenca.

Estas opciones, dicen los expertos, podrían incluir la construcción de proyectos de desalinización o sistemas de tratamiento de agua a gran escala que eliminen todas las sales y toxinas de los desechos mineros. Pero debido a que son costosos, la industria y los gobiernos que obtienen ingresos de la producción de arenas bituminosas han evitado en gran medida su discusión.

Thompson, de los Territorios del Noroeste, por ejemplo, ha preguntado repetidamente al gobierno de Alberta qué otras opciones se están considerando. "No puedo obtener una respuesta directa a esa pregunta", dijo.

2023: Informes de datos irregulares sobre derrames de relaves

El ecologista Kevin Timoney analizó recientemente los datos reglamentarios de Alberta sobre la liberación de relaves en las arenas bituminosas y encontró algunas anomalías.

Desde 2014, según los informes de la industria, el regulador afirma que la industria recuperó el 100 % de todos los derrames de relaves en el 75 % de las 507 descargas. Sin embargo, la industria generalmente solo recupera del 10 al 30 por ciento de un derrame de petróleo e incluso menos en ambientes acuáticos.

Timoney ahora ha pedido una explicación al regulador de Alberta: "¿Podría explicar cómo se logró la recuperación del 100 % en el 75 % de los derrames de relaves? ¿Podría proporcionar los datos presentados por la industria que documentan cómo se logró la recuperación del 100 %?" logrado en cada uno de esos derrames?"

En todas las descargas de relaves 507, el regulador enumera al propietario del estanque de relaves como "DESCONOCIDO". "¿Por qué no se proporciona el titular cuando el titular informó del escape a la AER y por lo tanto se conoce?" preguntó Timoney el mes pasado en la carta al Regulador de Energía de Alberta. Todavía no ha recibido ninguna respuesta a sus consultas.

2023: Informes nuevamente juzgados como 'ineficaces'

En marzo, el auditor general de Alberta reveló, una vez más, que los informes del Programa de Monitoreo de Arenas Petrolíferas siguen siendo crónicamente "ineficaces".

A partir de 2014, el auditor descubrió que los informes anuales de OSM no estaban completos, actualizados ni accesibles. En 2023 el auditor general volvió a encontrar las mismas deficiencias y advirtió:

"Sin informes públicos completos, oportunos y precisos sobre las actividades y los resultados del Programa de Monitoreo de Arenas Petrolíferas, es posible que las partes interesadas no tengan acceso a información suficiente para evaluar si el gobierno está cumpliendo su compromiso de garantizar el desarrollo ambientalmente responsable de las arenas petrolíferas".

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