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May 21, 2023

El descarrilamiento de East Palestine, Ohio: ¿Qué tan malo es?

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¿Qué tan grave es realmente el descarrilamiento de Palestina Oriental?

Las imágenes de East Palestine, Ohio, a principios de este mes son aterradoras. Muestran una torre gigante de humo negro y espeso que se eleva desde un choque de trenes y se expande hacia el horizonte, como si hubiera estallado una bomba.

La descripción de lo sucedido no es mucho menos preocupante: descarriló un gran tren que transportaba químicos peligrosos, y algunos de ellos se filtraron al aire, al agua y al suelo. Para evitar una explosión, las autoridades detonaron a propósito un químico llamado cloruro de vinilo, que causó la columna oscura.

se ve mal suena mal Entonces, ¿qué tan malo es realmente?

El incidente de Palestina Oriental no es un desastre ambiental de la escala de Chernobyl, el derrame de petróleo de BP o el envenenamiento por plomo en Flint, Michigan, eventos que tuvieron impactos muy claros y devastadores en la salud humana y la vida silvestre. Algunas pruebas iniciales de la Agencia de Protección Ambiental en Palestina Oriental sugieren que el aire es seguro para respirar y el agua municipal es segura para beber.

No parece haber mucho peligro inmediato.

Lo preocupante es que se desconocen los riesgos específicos del derrame, incluida la amenaza a largo plazo. Eso se debe en parte a que estos químicos son inusuales; Los científicos no entienden completamente qué nivel de exposición al cloruro de vinilo y otros compuestos arrojados por el tren es seguro, o cómo interactúan entre sí. Además, muchos de los sensores utilizados para medir las concentraciones de estos no son muy sensibles, e incluso pequeñas cantidades podrían dañar a las personas, dicen los expertos.

Entonces, ¿dónde deja eso a los residentes de Palestina Oriental?

El desastre en el este de Palestina, una ciudad de aproximadamente 4.700 habitantes, fue causado por un choque de trenes hace dos semanas. Mientras viajaba hacia el este en Ohio, no lejos de Pittsburgh, 38 vagones en un tren de carga operado por Norfolk Southern descarrilaron. Once de ellos contenían productos químicos peligrosos, algunos de los cuales se derramaron en el suelo y en las vías fluviales o fueron quemados por las autoridades.

Estas no son sustancias naturales como las que encontrarías en un derrame de petróleo, sino compuestos sintéticos fabricados por la industria química, dijo Delphine Farmer, química de la Universidad Estatal de Colorado. Cinco de los vagones descarrilados, por ejemplo, llevaban cloruro de vinilo, un gas incoloro que se usa para fabricar tuberías de PVC. Otro contenía acrilato de butilo, un líquido transparente que se usa para fabricar pegamento, pintura y otros productos.

Los científicos saben que estos químicos pueden dañar a los humanos y la vida silvestre. La exposición al cloruro de vinilo puede causar una variedad de síntomas que incluyen dolores de cabeza y, con una exposición alta, una forma rara de cáncer de hígado. Lo que es más, cuando el gas se quema, como lo fue, produciendo la dramática columna de las imágenes, el cloruro de vinilo libera cloruro de hidrógeno y fosgeno, otros dos químicos dañinos, así como una serie de otros compuestos tóxicos de combustión. Mientras tanto, el acrilato de butilo puede causar una variedad de enfermedades respiratorias.

Varios residentes reportaron dolores de cabeza, problemas respiratorios y mareos en los días posteriores al accidente, pero comprender los riesgos específicos asociados con este desastre es un desafío, dijo Farmer. Por un lado, no está claro cuánto de los productos químicos se derramó realmente en el medio ambiente. Más importante aún, estos químicos no son fáciles de medir.

El aire en el este de Palestina hoy no lo llevará a la sala de emergencias, dijo Farmer. El monitoreo por parte de los funcionarios de salud no ha detectado niveles dañinos de contaminantes del aire del naufragio hasta el viernes, incluido el cloruro de vinilo y el cloruro de hidrógeno. "Lo mejor del aire exterior es que la atmósfera es muy grande", dijo Farmer. "La dilución es tu amiga".

Estos productos químicos también se degradan en el medio ambiente, algunos en cuestión de días, dijo Farmer. No son como los "químicos para siempre" o PFAS, que pueden permanecer durante décadas. "Durante los próximos días, el aire exterior debería aclararse y el aire interior debería mejorar", dijo.

Esa es la buena noticia.

Sin embargo, el desafío es que muchos de los sensores utilizados para medir la calidad del aire hasta ahora no son muy sensibles, dijo Farmer. Son buenos para identificar, por ejemplo, una fuga en una fábrica o la presencia de armas químicas, dijo Farmer, pero no para detectar rastros de sustancias químicas en el aire. Este es un problema porque incluso pequeñas cantidades de algunos de estos compuestos podrían representar una amenaza para la salud humana.

Más preocupante aún, dijo, es que los científicos realmente no saben qué nivel de exposición es seguro a largo plazo. Estos son compuestos extraños que no están bien probados, agregó Farmer. (La Agencia de Protección Ambiental dijo que pronto publicará más datos de mayor calidad sobre la calidad del aire).

Hay información mejor y más confiable para el agua.

Las autoridades de salud están mucho más equipadas para tomar muestras de sustancias químicas nocivas en pozos y arroyos en comparación con el aire, dijo Farmer, y las pruebas hasta ahora han resultado limpias. "Los pozos de agua municipales son seguros para beber", dijo Anne Vogel, directora de la Agencia de Protección Ambiental de Ohio, en una conferencia de prensa el jueves.

Las personas en el este de Palestina que obtienen agua de pozos privados aún deben beber agua embotellada, según los funcionarios de salud, hasta que se analicen sus pozos.

Por separado, también hay una columna de acrilato de butilo que se filtró del tren que flotaba por el río Ohio, dicen las autoridades. Las pruebas sugieren que ahora está lo suficientemente diluido como para que no sea peligroso para los humanos, según la oficina del gobernador de Ohio, Mike DeWine. No está claro qué efecto tendrá el derrame químico en la vida silvestre, aunque poco después del naufragio, los funcionarios de vida silvestre informaron la muerte de aproximadamente 3500 peces.

A algunos expertos también les preocupa que las autoridades no estén probando la gama completa de compuestos que podrían dañar a los humanos. "No está claro qué sustancias químicas están probando en comparación con las sustancias químicas generadas y liberadas", dijo Andrew Whelton, ingeniero ambiental de la Universidad de Purdue. No son solo los productos químicos que se filtraron del tren los que son potencialmente peligrosos, dijo, sino también los compuestos producidos por la combustión. "Estoy preocupado", dijo.

Los impactos a largo plazo del derrame dependerán, en parte, de cuán rápida y exhaustiva sea la limpieza, escribió Whelton. Eso es lo que los funcionarios están haciendo ahora. Las cuadrillas están excavando suelos contaminados y represando arroyos contaminados y eliminando contaminantes del agua. "Si no limpian [el derrame], comienza a migrar", dijo Whelton.

Pero independientemente del esfuerzo de limpieza, es difícil decir qué experimentarán los residentes en los próximos años. El nivel exacto de exposición no está claro, al igual que los impactos de los productos químicos individuales en la salud humana, dijo Farmer. Los científicos tampoco saben qué sucede cuando las personas se exponen a una combinación de sustancias químicas como el cloruro de vinilo y el acrilato de butilo.

"Es realmente difícil saber cómo interactúan esos diferentes químicos y luego cómo reacciona su cuerpo", dijo Farmer. "Es por eso que creo que a todos los científicos les cuesta mucho decirle a alguien lo que sucederá a largo plazo". (Para abordar los problemas de salud, al menos a corto plazo, el estado está estableciendo una clínica médica en el este de Palestina).

Pero lo que está claro es que el choque de trenes no es catastrófico, dijo Farmer. “Estamos lidiando con muchas preguntas y mucha incertidumbre”, dijo. "Sé que es muy incómodo para las personas, pero no deberían sentir que están en el próximo Chernobyl. No están viviendo en Flint, Michigan. Simplemente no está en esa escala".

En otras palabras, no hay ningún material o compuesto que esté causando problemas de salud graves en un gran grupo de personas o en una gran región.

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Afortunadamente, también hay cosas muy prácticas que los residentes pueden hacer para reducir su riesgo, dijo Farmer. Limpie bien su casa, dijo, especialmente si está en la zona de evacuación. Limpie sus mostradores, pisos y paredes. Lave cada pieza de tela, incluyendo su ropa y sábanas. Muchos de estos químicos son solubles en agua, por lo que desaparecerán en la ropa. Si el aire libre no huele mal, abre todas las ventanas y puertas.

"Limpiaría mi casa hasta el infierno", dijo Farmer. "Limpiar es un poco molesto, pero en realidad puede funcionar muy bien".

Umair Irfan contribuyó con este reportaje.

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