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Sep 26, 2023

¿Las tuberías de fibrocemento representan una amenaza para nuestra salud?

El asbesto alguna vez fue considerado como una sustancia milagrosa, conocida por su versatilidad,

El asbesto alguna vez fue considerado como una sustancia milagrosa, conocida por su versatilidad, durabilidad y resistencia al fuego, pero en la década de 1970, el público finalmente se dio cuenta de que, cuando se inhala, el mineral natural puede causar una serie de efectos negativos para la salud.

Según el Centro Canadiense para la Salud y Seguridad Ocupacional, cuando se inhala asbesto, las fibras pueden causar trastornos pulmonares como fibrosis pulmonar, atelectasia redondeada (también conocida como pulmón plegado) y otras enfermedades como cáncer de pulmón y mesotelioma maligno, una enfermedad intrusiva y a menudo fatal tipo de cáncer.

Una investigación reciente de CTV W5 reveló que 85 comunidades en Canadá, incluido Fort St. John, todavía usan tuberías de concreto de asbesto (A/C) para suministrar agua potable a los residentes.

Fort St. John tiene actualmente alrededor de 89 km de tuberías de hormigón de asbesto, que constituyen aproximadamente el 47 por ciento de la red de la ciudad.

Muchas de las tuberías de hormigón de asbesto de Fort St. John también están llegando al final de su vida útil operativa, lo que las hace más susceptibles a las roturas.

Estas tuberías entregan agua potable a miles de residentes diariamente, sin embargo, el agua no se analiza para controlar la cantidad de asbesto, si es que hay alguno.

Esto se debe a que, a pesar de que los impactos negativos para la salud de la inhalación de amianto son bien conocidos desde hace décadas, no se sabe tanto sobre la ingestión de amianto.

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Health Canada actualmente no tiene límite en el nivel de asbesto permitido en el agua potable, afirmando que "no hay evidencia consistente y convincente" de que la ingestión de asbesto a través del agua potable sea perjudicial para la salud.

Esto se alinea con la posición adoptada por la Organización Mundial de la Salud, sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha establecido un límite de asbesto para el agua potable en Estados Unidos desde 1992.

Este mes, Energeticcity Investigates analiza la seguridad de las tuberías de hormigón de asbesto que suministran el agua que bebemos, hablando con la ciudad de Fort St. John, los Ministerios de Salud y Medio Ambiente de BC, el BCCDC, Health Canada y otros expertos.

Durante nuestra investigación, se hizo evidente que no hay una respuesta directa con respecto a la seguridad de la ingestión de asbesto, por lo que decidimos presentar ambos lados y dejar que los residentes decidan por sí mismos.

Ryan Harvey, de la ciudad de Fort St. John, dijo que cuando apareció el asbesto por primera vez, podría decirse que era una sustancia revolucionaria.

"Era fuerte, natural, económica y resistente al fuego. Todas esas piezas, en teoría, la convirtieron en una gran pieza hasta que se dieron cuenta de sus peligros más adelante", afirmó Harvey.

Desde 1940 hasta la década de 1960, la tubería de concreto de asbesto fue una opción popular para la construcción de tuberías principales de agua, según un informe de 2008 de miembros del Consejo Nacional de Investigación de Canadá.

El informe continúa, indicando que en la década de 1970, el uso de tuberías de concreto de asbesto se descontinuó predominantemente en América del Norte debido a problemas de salud relacionados con el proceso de fabricación de las tuberías y la posible liberación de fibras de asbesto de las tuberías deterioradas.

Harvey le dijo a Energeticcity que la ciudad de Fort St. John dejó de instalar tuberías de concreto de asbesto en la década de 1970.

Agrega que se está trabajando para reemplazar las tuberías de cemento de asbesto envejecidas de Fort St. John con PVC, que dice que fue una de las fuerzas impulsoras detrás del proyecto 100th Street Corridor.

"Hubo varias roturas en 100th Street, que es una de las infraestructuras subterráneas más antiguas que tenemos en la comunidad", dijo, y agregó que antes de que comenzara el proyecto, algunas de las tuberías debajo de 100th Street estaban hechas de asbesto y algunas tuberías sanitarias. estaban hechos de madera.

"Para nosotros, lo más importante no es solo construir las cosas nuevas y asegurarnos de que se mejoren los parques y todas esas otras piezas. llegando al final de su vida útil".

Harvey dijo que la ciudad no tiene un cronograma establecido para cuándo se reemplazarán los 89 kilómetros restantes de tubería de concreto de asbesto en Fort St. John.

Cuando le preguntamos sobre el nivel de asbesto que podría estar presente en el agua potable de Fort St. John, Harvey explicó que la ciudad no analiza su agua para detectar asbesto porque Health Canada no tiene una guía sobre la concentración máxima aceptable (MAC) de amianto en el agua potable.

"Hacemos pruebas a nuestra agua con regularidad según lo exige Northern Health, y esos resultados se publican en nuestro sitio web. Hay una lista de ellos, y debo decir que probablemente hay más de 20 elementos que tenemos que probar e informar, y cada uno de ellos tiene un máximo permitido. No hay un máximo permitido de asbesto en Canadá", aclaró Harvey.

Mientras que Canadá no tiene un límite máximo para el asbesto, EE. UU. tiene un límite de siete millones de fibras por litro.

Harvey dijo que incluso si la ciudad hiciera la prueba, no habría nada con lo que comparar los resultados potenciales..

"Entonces, si lo probamos y encontramos una fibra, o encontramos un millón de fibras, ¿cuál es ese nivel?" él dijo.

Health Canada desarrolló una guía técnica para el asbesto en el agua potable en 1989 y dice que la revisión científica realizada en ese momento encontró que "no había necesidad" de implementar una guía porque había "falta de evidencia concluyente" de que ingerir asbesto es peligroso.

La agencia gubernamental le dijo a Energeticcity que evaluó nuevos datos científicos sobre el asbesto en 2009, 2013 y 2018, incluidos estudios que fueron evaluados por el Departamento de Salud del Estado de Texas y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

"Nuestra revisión reciente de los datos de exposición y peligros relacionados con la ingestión de asbesto en el agua potable aún respalda la conclusión del documento técnico de 1989 de que hay poca evidencia que sugiera una relación causal entre la ingestión de asbesto y el cáncer", dijo Health Canada en un comunicado.

Esta postura sobre la ingestión de asbesto se alinea con otras organizaciones, incluida la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En un documento de antecedentes de 2021 titulado "Asbesto en el agua potable", la Organización Mundial de la Salud dijo que aunque los datos científicos sobre los efectos adversos para la salud después de la ingestión de asbesto no están claros, "el peso general de la evidencia de la epidemiología disponible y los estudios en animales no sugieren un mayor riesgo de cáncer después de la ingestión de amianto en el agua potable".

La organización agregó una advertencia unas líneas más adelante en el documento, indicando que debido a las incertidumbres y limitaciones de los datos disponibles, sería apropiado disminuir las concentraciones de fibras de asbesto en el agua potable "en la medida de lo posible".

Health Canada dijo que tiene un proceso de revisión de pautas en curso y dijo que colaborará con las provincias y territorios para revisar cualquier nuevo estudio sobre los impactos del asbesto ingerido en la salud humana.

La organización gubernamental dijo que su próxima reevaluación de la directriz de agua potable de asbesto está programada para 2023 e incluirá una revisión de cualquier dato de exposición, como los resultados del monitoreo de asbesto en el agua potable de las ciudades canadienses. También incluirá cualquier estudio disponible sobre los impactos del asbesto ingerido en la salud de un individuo.

"Si es necesario, Health Canada actualizará su guía y considerará desarrollar un MAC para el asbesto en el agua potable", dijo la organización.

En su sitio web, Health Canada afirma que "no hay evidencia consistente y convincente de que el asbesto ingerido a través del agua potable sea dañino para la salud".

El Dr. Arthur Frank, médico y profesor de salud y medicina ambiental y ocupacional en la Universidad de Drexel en Filadelfia, no está de acuerdo con esta afirmación.

"Creo que la palabra operativa que los saca de esto es 'consistente'", comenzó Frank.

"Por supuesto, habrá estudios positivos y estudios negativos. Todavía hay personas que tienen estudios negativos acerca de que fumar causa cáncer de pulmón. Podría hacer la misma declaración diciendo que no hay evidencia consistente. Esa es una forma de evitar tener que lidiar con un tema, una forma muy política de tratarlo".

Frank ha estado estudiando el asbesto desde 1968 cuando conoció al Dr. Irving Selikoff, un investigador médico estadounidense que estudió ampliamente el vínculo entre la inhalación de asbesto y las afecciones pulmonares, como el mesotelioma, al observar a los trabajadores industriales 30 años después de haber estado expuestos al asbesto.

Dijo que en los últimos 50 años, ha habido evidencia clara y creciente de que la ingestión de asbesto puede causar una variedad de cánceres del tracto GI.

"Hablamos de los cánceres de esófago, estómago y colorrectal. También de los cánceres de riñón. La evidencia, a medida que más y más personas la analizan, aumenta, y todos los estudios son positivos", explicó Frank.

"Por supuesto, vas a encontrar personas que digan 'No, no, no sucede', pero tienes que mirar y ver quién paga sus cuentas", afirmó Frank, señalando que en un momento, Canadá fue el mayor proveedor de amianto crisotilo a nivel mundial.

Dijo que también ha habido una cantidad creciente de literatura de todo el mundo que muestra que cuando el agua fluye a través de tuberías de concreto de asbesto, las tuberías liberarán fibras de asbesto en el agua, especialmente si el agua es bastante ácida.

Si bien la mayoría de los riesgos para la salud de las tuberías de concreto de asbesto están presentes cuando la tubería se fabrica, instala o retira, Frank cree que la ingestión de fibras de asbesto también representa un riesgo para la salud humana.

"Si observa la literatura sobre la ingestión de fibras de asbesto, que es cómo llega a los tejidos, las personas lo han encontrado en el esófago, el estómago y el tejido colónico, y lo encontraron en el tejido renal. Aquí es donde obtienes los cánceres. Aquí es donde se encuentra el asbesto, y se encuentran esos cánceres en exceso", explicó Frank.

Dijo que la única forma en que las fibras de asbesto estarían presentes en esos tejidos sería por ingestión o a través del torrente sanguíneo.

"Dicho esto, la cantidad de fibras que generalmente se ingieren es mucho menor que la que termina en los pulmones de las personas, por lo que es probable que tenga tasas más bajas de cáncer", agregó Frank.

Dijo que debido a que estos cánceres son bastante comunes, puede ser difícil rastrear la causa raíz hasta la ingestión de asbesto.

Una vez en el cuerpo, las fibras de asbesto tienen la capacidad de trasladarse o moverse. Frank dijo que una vez que las fibras están en el tracto GI, como el colon, pueden salir a otras áreas del cuerpo.

"Las fibras migran de adentro hacia afuera hacia la cavidad peritoneal, y ahí es donde se obtienen los mesoteliomas peritoneales".

Según el Instituto Nacional Estadounidense del Cáncer, la cavidad peritoneal es el espacio en el abdomen de una persona que alberga el hígado, el estómago y los intestinos.

El Dr. David McVea, un médico de salud pública en el departamento de servicios de salud ambiental del BCCDC, no cree que exista un riesgo para la salud por la ingestión de fibras de asbesto a través del agua potable.

Según McVea, hay un par de diferencias clave entre la inhalación y la ingestión de amianto, la primera es el tipo de tejido que se ve afectado.

Dijo que el revestimiento del estómago y los intestinos es diferente al revestimiento de los pulmones, y agregó que esos revestimientos tienen diferentes sensibilidades y, por lo tanto, reaccionarán a las cosas en el medio ambiente de otras maneras.

La segunda diferencia, según McVea, es el tamaño y la forma de las fibras de asbesto presentes en el aire y en el agua potable.

"Las fibras de asbesto reales que se encuentran en el agua potable son diferentes de las que se encuentran en el aire. Cuando las inhala, hay diferentes tamaños y formas, y esos son factores clave que conducen a su carcinogenicidad o su capacidad para causar cáncer cuando los inhala", afirmó McVea.

Cuando se le preguntó si Fort St. John y otros municipios que usan tuberías de concreto de asbesto para entregar agua potable son motivo de preocupación, McVea dijo que no.

"Los residentes no deben preocuparse por los efectos en la salud del asbesto en el agua potable. Tanto Health Canada, la Organización Mundial de la Salud y BC también han revisado la evidencia y continúan haciéndolo a lo largo de los años y no han encontrado ninguna evidencia de que el asbesto está relacionado con los impactos en la salud de las personas a través del agua potable", afirmó McVea.

"Está absolutamente claro que el asbesto es una causa de cáncer cuando se inhala, pero es una historia bastante diferente cuando se ingiere a través del agua potable", continuó.

Sin embargo, cuando le hicimos la misma pregunta a Frank, dijo que la respuesta corta es sí, pero el riesgo que conlleva beber el agua es menor que el riesgo de hacer la tubería, instalarla o quitarla.

"Los niveles probablemente sean bajos y, en general, se trata de cánceres bastante comunes, por lo que sería difícil identificar una causa contribuyente", dijo Frank.

Sin embargo, el hecho de que los niveles sean bajos no significa que no se deban tomar medidas para reemplazar las tuberías, dijo Frank, y agregó que la idea principal detrás de la medicina preventiva es prevenir enfermedades, sin esperar a demostrarles a todos sin lugar a dudas que hay un peligro.

Dijo que al no actuar para reducir la exposición de los residentes, los funcionarios federales y provinciales están perpetuando algo que Frank llama la "rutina de los cadáveres en la calle".

"¿Esperas 20, 30 o 40 años cuando tienes todos estos cadáveres que podrías haber evitado para finalmente hacer algo, o miras la creciente literatura científica y dices, conoces estos cánceres, incluso si no es un hecho comprobado? 100 por ciento, tiene una gran probabilidad de estar relacionado con el asbesto, tal vez deberíamos proteger a las personas ahora", dijo Frank.

Después de recibir un aviso de un residente, Energeticcity Investigates decidió profundizar en la seguridad de las tuberías de hormigón de asbesto para nuestra investigación más reciente.

Después de hablar con funcionarios del gobierno federal, provincial y local, así como con médicos, se hizo evidente que no hay una respuesta clara en cuanto a la seguridad de estas tuberías, especialmente la entrega de agua potable.

Si bien la ciudad de Fort St. John está trabajando para reemplazar estas tuberías, no hay un gran sentido de urgencia porque, al igual que Health Canada y BCCDC, no cree que exista un riesgo de peligro para los residentes derivado del uso de las pipas.

Pero algunos científicos, como el Dr. Arthur Frank, creen que existe un riesgo derivado de la ingestión de asbesto y apuntan a la creciente evidencia de que la ingestión de asbesto puede causar una variedad de cánceres del tracto gastrointestinal.

Energeticcity Investigates cree que los residentes deben estar informados para tomar sus propias decisiones, por lo que, aunque no descubrimos una respuesta clara, decidimos compartir la información y las perspectivas que reunimos durante nuestra investigación.

Health Canada dijo que revisa regularmente nuevos estudios sobre los posibles riesgos para la salud de la ingestión de asbesto, y agregó que la próxima revisión está programada para 2023.

Para leer más de nuestras historias de investigación, haga clic aquí.

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